L’arte si fa qui impronta dell’unità della Chiesa nelle sue molteplici tradizioni di spiritualità e cultura. Un’occasione unica per veder convivere la tradizione cattolica e quella bizantina che dal 1004, anno in cui l’abate Nilo di Rossano fondò il monastero, sembrano non aver risentito né della divisione della Chiesa di Roma da quella orientale, né delle molteplici trasformazioni che ha subito: nato come alloggio per i monaci basiliani ed i pellegrini, l’opera di costruzione si completa con l’edificazione della Chiesa di Santa Maria, consacrata nel 1025 da papa Giovanni XIX. Alla fine del 1400 il cardinale Giuliano della Rovere ne cambia l’aspetto mite fortificandola con imponenti bastioni. Ma è il 1754 che rischia di segnare irrevocabilmente l’abbazia: un restauro totale ne cancella quasi del tutto la struttura originaria.
Oggi come ieri l’Abbazia è pronta ad accogliere i novelli pellegrini dell’arte fin dal porticato di Giuliano da Sangallo, affascinandoli con l’oro delle decorazioni bizantine, con la storia del fonte battesimale antecedente la costruzione della chiesa, con gli affreschi del Domenichino e le preziose icone.
La passione per l’arte sacra incontra in questi luoghi l’archeologia. Così, già col primo nucleo del 1875, il monastero vanta al suo interno la presenza di un Museo Archeologico Nazionale che annovera una celebre stele attica, numerosi reperti marmorei, sarcofagi, elementi votivi in terracotta, monete e lucerne. Notevole è anche la raccolta storico-artistica con le suggestioni moresche delle ceramiche islamiche e siciliane che si alternano a quelle cupe e penitenti degli affreschi della Chiesa Medievale.